Transportwesen? Versandwesen? Gar Schifffahrt? - Ohne weiteren Kontext kann das alles davon sein ...

Es wird sich nicht beantworten lassen. Wenn man sich z. B. diesen Artikel anschaut, http://marketrealist.com/2013/02/when-steel-rises-shipping-rises/ dann lassen uns die Angelsachsen grundsätzlich keinen Anhaltspunkt, ob sie Schifffahrt oder Versandhandel meinen - ich kann es diesem Artikel jedenfalls nicht entnehmen. Ich halte deinen Autor einfach für einen Schlamper, siehe auch das Problem mit "blade-in" und "blade-out". Ist es denn für die Handlung überhaupt wichtig, das so genau zu wissen?

from the bit of "non-context", since they are talking about past wealth, and the steel industry, I strongly suspect they also mean the "shipping industry" - Schifffahrtsunternehmen

Man kann auch als Transportunternehmer reich werden - siehe Thurn & Taxis.