Über uns: LEOs Geschichte

Der Wechsel im Team war verbunden mit dem Wechsel der Wörterbuchtechnologie: Elmar Bartel entwickelte über die Weihnachtstage 1999 die Grundlagen seiner ersten dictQuery-Software. Diese ging, mit den zu erwartenden Zicken und Anfangsproblemen, im Februar 2000 in Betrieb. Nötig wurde die Neuentwicklung der Software durch die kontinuierlich steigenden Zugriffszahlen, die von der ursprünglich verwendeten Technik (Apache, Perl-Skripte, Wais-Datenbank) nicht mehr verarbeitet werden konnten. Zum Vergleich: Es waren damals 4 Zugriffe pro Sekunde, die zum Kollaps führten, die aktuelle (2010) dictQuery-Konfiguration hat in mannigfachen Modifikationen ihre Zicken längst abgelegt und steht 700 Zugriffen/Sekunde gelassen gegenüber.

Auch inhaltlich stellte die zweite Phase einen Bruch mit dem ursprünglichen Ansatz dar: Statt freiwilliger Helfer und begrenzt sprachbegabter Informatiker konnte eine erste Übersetzerin für die professionelle Pflege der Inhalte gewonnen werden (was nach den vorausgegangen Jahren bitter nötig war). Möglich wurde dies durch den von der TU-München und dem Deutschen Wissenschaftsnetz abgesegneten Einsatz von Werbung auf dem LEO-Angebot und den damit erzielten Geldern. Weitere Meilensteine, die in diese Epoche fallen: Start des Deutsch-Französisch-Wörterbuchs und Aufbau von Forum und Vokabeltrainer.

Seit dem 1. April 2006 wird der Wörterbuchservice von der LEO GmbH betrieben. Am LEO-Gedanken, die Inhalte kostenlos zur Verfügung zu stellen, hat sich dadurch nichts geändert. Auch das Team blieb erhalten. Gewandelt hat sich dagegen das Umfeld, in dem der Service betrieben wird und das nicht nur in geographischer Hinsicht (Umzug aus dem Münchner Norden in den Münchner Süden): Der vollständige Übergang von "Nutzen und Lasten" auf Novizen im Bereich des Unternehmertums, die Gewährleistung der Kontinuität bei Ausbau und Pflege des Angebots durch Dauerverträge für Übersetzer (die sich im Umfeld einer technisch ausgerichteten Universität nur schlecht realisieren ließen), die Herausforderung, sich ohne Wenn und Aber der etablierten Wörterbuchkonkurrenz zu stellen, der Aufbau der Serverstrukturen bei einem kommerziellen Provider - es galt ein pralles Bündel an unternehmerischen wie technischen Herausforderungen in den ersten beiden Jahren zu bewältigen, bis der Löwe im neuen Umfeld etabliert war!

Programmiertechnisch lagen die großen Herausforderungen dieses Zeitraums

• neben der Integration des Deutsch-Spanisch-Wörterbuchs vor allem
• in der kompletten Neugestaltung der zuletzt vom Ansturm der Einsendungen hoffnungslos überforderten Lösung für die Foren (Übergang auf eine PostgreSQL-Datenbank) und
• in der Erweiterung des Vokabeltrainers auf einen allgemeineren Sprachtrainer, der u. a. die Möglichkeit bietet, Lerngruppen zu bilden und eigene Übungen und Lektionen zu erstellen.

Die Vorbereitung der 2008 online gestellten Wörterbücher für Italienisch und Chinesisch reicht weit in die vorausgehende Phase zurück. Alleine die Bewältigung all der neuen Probleme im Zusammenhang mit einer logographischen Schrift, mit drei verschiedenen Darstellungsarten der Zeichen, einer Sprache, die keine Leerzeichen zwischen Wörtern einstreut, machte eine zweijährige Vorbereitungsphase für Chinesisch nötig. Und da Wörterbücher ohne einen ausreichenden Wortschatz nicht viel Nutzen bringen, war ein Jahr Vorlauf für die inhaltliche Aufbereitung des Italienischen das absolute zeitliche Minimum. Dass sich das Team durch die Probleme nicht schrecken ließ, zeigt der Beginn an den Arbeiten des Russisch-Wörterbuchs, der in diese Phase fällt.

Ein Aspekt, der mit den stetig steigenden Zugriffen auf das Angebot ein immer höheres Gewicht erhielt, war die Ausfallsicherheit. Gerne nahmen wir eine attraktive Offerte der IP Exchange GmbH an, unseren bislang einzigen Standpunkt München um Nürnberg zu erweitern. Auch wenn einiges "Hirnschmalz" vonnöten war, um das Konzept der verteilten Standorte so umzusetzen, dass der Vorteil gut genutzt wird: Die getrennten Wege ins Internet über die beiden Standorte und die Gewähr, gegen lokale Störfälle abgesichert zu sein, war diesen Aufwand allemal wert. Auf insgesamt 14 Server verteilt läuft das Wörterbuch-, Forums- und Trainerangebot inzwischen an den beiden Standorten. Eine gleichmäßige Lastverteilung im Normalbetrieb wird durch den Einsatz zweier Loadbalancer gesichert.

Obwohl uns eine Wörterbuchvorlage zur Verfügung stand, benötigten die inhaltlichen und technischen Vorbereitungen für das neue Wörterbuch ein Jahr: Anpassungen der Vorlage an unser Eintragformat, ein Alphabet, das sich nicht in den westeuropäischen Sprachraum und seine Codierung einordnet, die umfangreichen Auszeichnungsarbeiten, die Übersetzung der begleitenden Seiten, das Forum, der Trainer ... Dies ist auch eine der Erklärungen dafür, warum die Wünsche nach neuen Wörterbüchern viel schneller wachsen als deren Bestand.

Ein anderer Grund liegt darin, dass der neue Sprachtrainer mit seinen Möglichkeiten Übungen zu erstellen und Vokabeln für diese zu sammeln, die Notwendigkeit mit sich bringt, flektierte (gebeugte) Formen möglichst umfassend zu behandeln: Die Wörter eines Texts liegen im Normalfall nicht in ihrer Grundform vor und die flektierten Formen sind i. a. nicht in den Wörterbüchern enthalten. In den vergangenen eineinhalb Jahren wurden deshalb Algorithmen entwickelt, die aus flektierten Formen mögliche Grundformen ableiten. Ein Vorgang, der längst nicht abgeschlossen ist und uns mittelfristig noch reichlich Arbeit bereiten wird. Mit den Möglichkeiten der Rückführung flektierter Formen, bietet es sich an, allgemein die Übersetzung von Texten zu erleichtern: Texte können nun in ein Eingabefeld übernommen werden; nach Anklicken eines Worts (oder mehrerer Wörter) erscheinen die Übersetzungsvorschläge dafür. Damit erübrigt sich das Übertragen einzelner Wörter in das Suchfeld.

Die ersten Versuche, den Wörterbüchern nicht nur Virtualität, sondern auch Mobilität zu verleihen, waren - den technischen Gegebenheiten entsprechend - eher kümmerlich: Von November 1999 bis April 2000 existierte (ab und an) die Möglichkeit, Wörterbuchinhalte von entsprechend ausgerüsteten Handys per WAP (Wireless Access Protocol) abzurufen. Das Ende des Versuchs ist im "Meilenstein" vom 15. April 2000 mit dem lakonischen Satz: "Aussetzung des WAP-Interfaces bis zur Erweiterung des dictQuery um eine Multiprotokollfunktionalität" dokumentiert. Es kam nie mehr zu einer Wiederaufnahme des Versuchs. In einem zweiten Ansatz wurde im November 2003 in einer Kooperation mit der burdawireless-GmbH ein SMS-Dienst eingerichtet. Die Erwartungen waren wesentlich höher als der Bedarf: Nach vielen Monaten, in denen der Ertrag nicht einmal für zwei Kugeln Eis pro LEO-Mitarbeiter gereicht hatte, wurde das Angebot in allseitigem Einverständnis wieder eingestellt - die Telefongebühren, die mühsame Eingabe mit verzögerter Antwortzeit und das geringe Datenvolumen pro SMS, stellten zu große Nutzungshindernisse dar.

Erst mit dem Aufkommen der Smartphones änderte sich die Situation: Einfachere Bedienbarkeit, der Start in die mobilen Flatrates und die größeren Bildschirme machten nicht nur den Ansatz der mobilen Wörterbucher attraktiv. Da LEOs Ressourcen allgemein beschränkt sind, galt es abzuwarten, welche Betriebssystemlinien sich als zumindest längerfristig lebensfähig herausschälen würden. Doch Mitte Februar 2010 konnten wir die ersten Lösungen für Android, Blackberry, iPhone und Palm anbieten. Der "Run" auf die kleinen, herunterladbaren Anwendungen (engl. applications, kurz: Apps) stand im krassen Gegensatz zu den Misserfolgen der eingangs beschriebenen Versuche: Im Juli 2011 hatten unsere Nutzer die LEO-Apps, die zu diesem Zeitpunkt für alle aktuell relevanten Systeme zur Verfügung standen, mehr als zwei Millionen mal auf ihre Smartphones heruntergeladen.