it is a German saying for a rough measurement (of about that thickness, of course); I don't think it exists in English.

The LEO-entry is wrong. It must be "knife back" for sure.

So does this then mean the thickness of the knife blade when viewed from the back?

yes, not the sharp side, but the other (blunt) end.

Eine Lotion messerrückendick auftragen bedeutet, dass du sie so dick auftragen sollst, wie der Rücken eines Messers dick ist (nicht lang!). Die Dicke eines Messerrückens ermittelt man, indem man ein beliebiges Küchenmesser auf eine ebene Fläche legt (z.B. auf einen Tisch). Dann geht man vor der Längsseite des Messers in die Knie, sodass man auf Augenhöhe mit dem Messerrücken ist - und Pi mal Daumen ermittelt man dann die Dicke desselbigen. :-))

could that be "smother the skin" or "apply the lotion liberally"? Thickness isn't usually mentioned in English, is it?

Aber messerrückendick finde ich auch komisch.

just back from the kitchen to try out Riko's suggestion...

It is a very thick, mask-like lotion, which is why I assume they include the thickness with which you should spread the gooey stuff.

I think I may just go with "apply a thick layer" and leave knifes out altogether.

erm, knives...

"etwas messerrückendick" auftragen, dafür habe ich in einer übersetzung mal gelesen : to apply s.th. to the thickness of a back of a knife